筑波大学生命環境系准教授古生物学者田中康平さん（後編）

古生物学を学ぶために北海道へ
恩師に出会って道が開けた

高校生のとき、「天体観測は趣味で続けられるけれど、恐竜の研究や化石発掘は趣味ではできないな」と考えて、恐竜の研究ができる大学に進もうと決めました。ではどの大学に行けばいいのか？福井県立恐竜博物館に電話をし、アドバイスをもらいました。

当時、日本国内には恐竜を専門に研究できる大学はないとのことでしたが、古生物学が学べる大学を5つほど教えてくれました。その中のひとつが北海道大学です。名古屋の高校生からしてみれば、北海道は外国くらいの感覚。北海道で生活するのは楽しそうだなと思い、オープンキャンパスに行ってみると雰囲気もよく、家族の勧めもあって進学することに決めました。

大学1年生の頃は、勉強そっちのけで北海道での青春を謳歌していました。転機が訪れたのは2年生の時。福井県立恐竜博物館から小林快次先生が北大に赴任されたのです。それを知った私は、メールで「ぜひ会いたいです」と連絡をし、小林先生の研究室を訪問しました。当時30代の小林先生は若々しく、エネルギッシュで、そのものすごいオーラに圧倒されたことを覚えています。

恐竜の研究をしたいと伝えると、「今、君が受けている授業で全部一番になったら、4年次の研究を見てあげる」と言われ、そこから必死に勉強しました。また小林先生からは、「恐竜を研究したいなら、まず骨を勉強しなさい」とも言われ、並行してワニの骨格について学びました。

具体的に取り組んだのは、ワニの骨格の目録づくりです。北海道大学総合博物館には実物のワニの骨格標本が所蔵されているのですが、その骨の一つひとつについて6方面から写真を撮って、画像データをトリミングし、輪郭線や模様を線画で描き取ってカタログ化しました。ワニの骨は穴が空いていたり継ぎ目があったりと、正確に描くとかなり細かいのですが、現物と見比べながら、間違いのないように描いていきました。全て終えるのに1年近くかかりましたが、楽しくて楽しくて、しょっちゅう博物館に通っては作業に没頭していました。

「恐竜の卵化石」を研究テーマにしたのも小林先生の勧めでした。小林先生が卒業研究の指導教官に決まり、テーマについて相談したところ、4つほど候補を挙げてくださったのですが、その中に卵化石の研究がありました。「中国の広東省で卵の化石が何千個も見つかっているけれど、誰も研究していないから、やってみたら？」と言われたのです。誰も研究していない謎だらけの化石と聞いて「面白そう！」と思いました。

いざ、化石調査の現場へ
データを集め、分析する楽しさ

卒業研究のテーマが決まり、大学4年の4月、卵化石が見つかったという中国・広東省へ一人で向かいました。事前に小林先生からどのように研究するつもりかと聞かれ、「ひとつの種類の卵化石に集中して標本を集めて、それを詳しく調べます」と答えたら、「それだと多様性がわからない」と否定されてしまいました。そして「君の研究ゴールは何種類の卵があるかを調べること。だから全種類を見てきなさい。再び現地に行ける保証はないので、この一回ですべてのデータをとること」だと。

現地の博物館の収蔵庫には、たくさんの卵化石がまるでジャガイモのように積まれていました。そんな卵化石の写真を撮って、縦、横、高さを計測して、分類して、数えて…ということを1週間ひたすら続けました。データが多く集まるほどいい研究になるので、データが増えていくのが楽しくて仕方ありませんでした。ときにはスケッチもします。写真はすぐに撮れるのがメリットですが、スケッチは実物に触って、質感も確認しながら進めていくので、その特徴をよく覚えられるのです。

広東省での研究の様子
当時書き留めたデータとスケッチ

この卒業研究の経験から、「恐竜の子育てや繁殖方法をもっと調べたい」と思うようになり、カナダで恐竜の卵を専門に研究されているダーラ・ザレニツキー博士のもとで学ぶことにしました。カナダでは恐竜化石がたくさん見つかっていて、私が初めて化石発掘に携わったのも、このカナダ留学のときです。発掘場所は、大学のあるカルガリーから車で2時間ほどのバットランドと呼ばれる荒地なのですが、一面の荒涼とした大地は日本では絶対に見られない景色で、「地球にこんな場所があるのか！」とびっくりしたことを覚えています。

化石研究というと、発掘調査を思い浮かべる方が多いかと思いますが、実際には、現場で見つけた化石をすべて発掘するわけではありません。特に卵化石はどんなふうに埋まっているかが重要で、発掘するとその情報が失われてしまいます。ですから、重要なものだけを発掘して持ち帰り、あとはその場に残すこともあります。

卵化石の分析の方法は、例えば卵殻の断面の構造を調べます。卵の断面の形や構造はそれぞれの生きもので異なり、恐竜の卵にもいろんな種類があります。でも卵の殻は薄いので、断面を観察するには工夫が必要です。実際にどうやって分析を進めていくかについては、記事前編で紹介した『解きあかせ、恐竜タマゴのなぞ』(くもん出版)で詳しく紹介していますので、ぜひ読んでみてくださいね。

発掘研究は、様々な国の研究者と一緒に進めます。私も中国やカナダなどの研究者と共に取り組んできましたが、私は英語がちょっと苦手です。ですからコミュニケーションをとるのには苦戦するのですが、異なる国の人たちに接すると、ものごとを俯瞰して見ることができます。

カナダは恐竜化石がたくさん見つかっており、研究者も多く、化石研究には恵まれた環境ですが、中には真剣に取り組まない人もいます。一方で、化石が少ない国の研究者でも、論文をたくさん読んでデータを集めるなど、自分なりに考えてアイデアで勝負する人もいます。研究は環境があれば成功するというわけではなく、努力の量が大事なのです。私はカナダで、しっかり地に足をつけて研究をし、努力を重ねる大切さを学びました。

「絶滅動物の繁殖学」という
新しい学問領域を確立させたい

私の長期的な目標は、「絶滅動物の繁殖学」という新しい学問領域を育てることです。骨研究に比べると卵研究はまだ認知度が低いので、「繁殖戦略を調べる」という研究分野が確立できるといいなと考えています。今はひとつずつパズルのピースを集めている段階なので、いつかそれを完成させたいですね。

そして恐竜だけでなく、哺乳類や鳥類など、いろんな生きものの繁殖戦略や進化の歴史にも範囲を広げて調べたいと思っています。ただ、そうなると一人ではできません。今は自分の研究室の学生を巻き込んで、哺乳類や鳥の赤ちゃんの研究などを幅広く進めているところです。

私自身、恐竜の研究者になることはできましたが、まだまだ夢を叶える途中です。子どもたちには「夢を叶える途中を楽しんでね」と伝えたいです。夢に向かっていくには、情熱をもって努力をするという過程があります。その過程こそが重要で、そこを楽しめれば、楽しい人生を送ることができるでしょう。著書『解きあかせ、恐竜タマゴのなぞ』も「研究の過程」がテーマで、その楽しさを書いています。

そして、夢は大きくもったほうがいい。夢は叶えられないぐらい壮大なほうがいいのかもしれません。今の私には、やりたい研究、やるべき研究がたくさんありますが、やることがたくさんあるのは幸せなことです。ひとつずつ解き明かす楽しみがたっぷり残っているということですから。

そして、ひとつ謎を解くと、そこからまた新たな疑問が生まれます。おそらく、謎が尽きることはなく、永遠に「途中」が続くと思います。しかしそれが心地いい。楽しい時間が永遠に続くということですから。

保護者の方にお伝えしたいのは、子どもの「好き」を伸ばしてあげてください、ということです。サイエンスでもスポーツでも何でもよくて、好きなものに向かって努力をすることは、子どもたちにとって大事な経験です。そこでは「それが役に立つのかどうか」は、さほど問題ではありません。研究も役に立つからするものではないんです。恐竜の研究は、医学や工学とは違い、直接的に世の中の役に立たないようにも見えます。しかし研究とは「知」を増やしていくことであり、その中から「役に立つ」ことが見つかって、社会に役立てられていきます。

子どもたちは、今やっていることが役に立つかどうかを気にする必要はないと思います。今熱中していることから、後になって役に立つことが生まれてくるかもしれません。それはいつになるかわからないし、自分が生きている間にはわからないかもしれません。でも、どこかで何かの、誰かの役に立つかもしれない。それがわからないからこそ、いろんな経験をして、いろんな引き出しをもっているほうがいい。いろんな「好き」を、親子で一緒に育んでいけると素敵だと思います。

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