最初に私たちが置かれている社会的背景についておさらいしましょう。日本の25歳から64歳、働き盛りの人口は、2000年ぐらいからずっと減っているのがわかります。緑の線は15歳から24歳、赤の線が0歳から14歳のデータですが、どんどん右肩下がりになっていきます。一方、紫の線は65歳以上の方で、2000年から増え続け、2050年を過ぎたあたりからゆっくり減ってくる曲線を示しています。

65歳以上の方が増えていくと何が心配か？それは認知症です。高齢者の割合が増えるにつれて、認知症も増えていきます。認知症が増えるということは、ケアのためのコストがどんどん膨らんでいくということですから、自分や家族はもちろん、社会全体としてもなりたくないものなのです。

認知症にならないためには、何に気をつけたら良いのでしょうか。一番最初に挙げたいのは、脳を使う習慣です。毎日の生活の中できちんと脳を使いましょう。2つ目は体を動かす習慣。3つ目はバランスの取れた栄養。4つ目は質の良い睡眠。そして5つ目は人と常に関わりあう習慣です。

このうち脳を使う習慣というのは少し特殊です。なぜなら、我々人間という動物は、自分の脳が今どれぐらい働いているかということを自覚できない動物だということが、研究でわかったからです。毎日の生活の中で脳をたくさん使った方が良いということはわかるけれど、脳が今働いているかということは自分の感覚が全くあてにならない。ですから、脳の使い方に関してだけは、私たちのような脳の研究者が見つけたことを元に設定していく必要があるのです。

皆さんの額の横にある、図の赤色の部分は、前頭前野、専門的には背外側前頭前野（はいがいそくぜんとうぜんや）と呼んでおり、一言で言うと、ものを考えるための「思考の脳」と言うことができます。

記憶したり、学習をしたり、理解をしたり、推理・推測をしたり、我慢をしたり、意図を向けたり、注意したり、判断したり、こういう非常に高度な機能がこの前頭前野に宿っています。そして「思考の脳」は20歳を境にどんどん機能低下していき、下がりきった先が認知症という状態だと私たちは理解しています。

もう一つ大事な脳科学の知識があります。全く同じ素材を使って学習をしていても、うまく学びができる人と、同じように努力をしていても、学びがうまくいかない人がいることは、皆さんもご存知のとおりです。その差はどこから生まれるのかということを深く研究していくと、学習中に左の前頭前野を多く使っていた人は学習効果が出やすく、上手く使えていなかった人は効果が出にくいということがわかりました。これは認知症予防でも同様で、特に左の前頭前野を活動させると認知機能が向上することがわかりました。

認知症は何歳ぐらいから発症するかというデータがあります。最近、さまざまな脳の中の様子を画像化することが可能になってきて、認知症の原因物質が脳の中にどれぐらい溜まっているか計測できるようになりました。認知症は原因物質の中でも大きいゴミ、タウ蛋白が脳の中に溜まることが原因だとされています。このタウ蛋白は大体50代ぐらいから溜まり始め、さらに元の原因物質のアミロイドβ（ベータ）は40代から溜まり始めるということがわかっています。すなわち、認知機能の働きは20歳ぐらいから下がり、40代ぐらいからは認知症の原因物質が脳に溜まり始めているというのが、今の私たちの状態です。

今までの研究から、私たちは、認知症のなりやすさ、リスクというものを診断・判定して、リスクに応じて適切な予防法を提供することによって、認知症を予防できるのではないかと考えています。予防法とは、「思考の脳」、すなわち背外側前頭前野の機能を鍛えることです。

学習療法を応用して、皆さんと同じような健康な方にも、脳の健康教室という形で同じトレーニングを提供しています。2008年に発表した「脳の健康教室6ヶ月の効果」は、赤の線がトレーニングをした群、黒の点線はトレーニングをせずに普通に暮らした群のデータをグラフで表したものです。全般的な認知機能は健康な方でも半年経つとゆっくり下がってしまう。でもトレーニングすると下がらない。前頭前野機能は上がっていくということがわかりました。

その後、もっと詳しく心理学の側面からも調べたのですが、例えば我慢をする抑制機能、さまざまに分散して注意を向ける機能、記憶力も上がりました。当たり前の話ですけれども、情報処理速度も複数のテストで数値が上がりました。ですから、脳の健康教室に参加すると、素早くいろいろなことができるようになり、認知機能全般が上がります。言葉を変えると、若い頃の自分に戻っていくようなイメージを持っていただくと良いかもしれません。

私たちが福音だと思っているのは、医学的には健康な状態と認知症の中間状態（MCI）にある方にも効果があったことです。MCIは、大体毎年2割の方が認知症になっていくと言われる、非常に危険な状態で、厚労省でもしっかりと見つけて、きちんと介入すべきだと考えています。このグラフは研究を始めた最初の頃に行った岐阜のMCI疑い者のデータ変化ですが、20名の方のうち9割が半年後には健康な状態に戻り、それを維持したという結果になりました。

さらに、どういった方の認知機能が上がりやすいかを調べると、元々記憶力が良かったり、情報処理速度が高い人の方が上がりやすいのです。ですから、認知機能が下がり切る前に参加する方がより早く良い状態に戻せるということがわかります。そして、トレーニングを行っている時の気分自体が、その後のパフォーマンスに影響を与えることもわかっています。

一番大事なのは、一生懸命やりたいという前向きな気持ちを持って行うことで、様々な認知機能がより上がりやすいということです。そういう意味では、まずはしっかりとしたエビデンスがあるデータに基づいたものを、何をすることでどう変わるかという事実を知った上で、楽しみながら、自分自身の脳を少しでも今よりも良い状態にして、どうやって今後の人生を楽しむかというポジティブな気持ちを持っていただくことが大切だと思います。

今回は新しく、「KUMONの脳トレ」という形で、皆さんに手軽にお届けする環境を整えることができました。40代から認知症の元となるゴミが溜まり始めているので、例えば今40代で自分の親のためにセミナーに参加しているという方もいらっしゃるかもしれませんが、実は皆さんが始めるのにぴったりの世代になります。ここからきちんと脳のお手入れをしていけば、認知機能というのは保てる、維持・向上できるということが研究で証明されています。ですから、そうした取り組みを通して、皆さんがより認知症になりにくい生活習慣を得ていただきたいと私どもは思っています。

（講師プロフィール）東北大学医学部卒業。同大学院医学研究科修了。スウェーデン王国カロリンスカ研究所客員研究員、東北大学助手、講師を経て、現在同大学加齢医学研究所教授。医学博士。脳のどの部分にどのような機能があるのかを調べる「ブレインイメージング研究」の日本における第一人者。学習療法・脳の健康教室の生みの親の一人。