© 中日ドラゴンズ

野球を本格的に始めたのは小学3年生の終わりごろでした。僕は地元の中日ドラゴンズファンで、当時捕手だった中尾孝義選手が好きで憧れていました。はっきりとプロを目指すようになったのは高校生のときですね。うちは4人きょうだいで、男は僕ひとり。そのためきょうだいで一緒に遊ぶことはあまりなかったんです。その代わり、母親とはよくキャッチボールをしました。母はソフトボールをやっていまして、よく叱られたものです。「そんなに力むんじゃない」とか（笑）。母親には野球をやらせてもらえる環境を作ってもらったと思っていますし、今の僕の原点のようなキャッチボールでしたね。

僕がプレーしていたのは、小学校のときも、中学・高校でも勝ちにこだわるチームばかりでした。それだけ練習も厳しかった。チームプレーの意識も、教えられたというよりは、厳しい練習を一緒にする中で自然と身についていきました。ただ自分はあんまりリーダーシップを取るタイプではなくて（笑）、当時はキャッチャーというまとめ役だったから、ずいぶんその指導は受けましたね。

挫折はたくさん味わいましたが、野球をやめようと思ったことは今まで一度もないんです。本当は高校からプロに進みたかったのにそれが叶わなかったり、自分のプレーしたいチームがある大学に行けなかったり、大学卒業後は今度こそプロにと思ったのにドラフトにかからなかったり。節目節目でうまくいかなくて……。だからといってやめようとは思わなかった。逆にいえば自分にやれることは野球しかなかったんですね。野球をしていないという人生が、僕のなかでは考えられないことでした。

「野球が好き」っていうのももちろんですが、野球しか取り柄が無いというか、野球以外何もできないんです、自信をもってできることが。思い込みですね、これしかないんだっていう。決して順風満帆な野球人生ではなかったとは思いますが、その思い込みがあったから、ここまで来れたような気がします。

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プロに入ってうれしかったことはたくさんありますが、初めてレギュラーを獲った年が一番でしょうか。僕がレギュラーとして定着したのは30歳のとき。それまでは正直、もう僕の野球人生は終わりなのかな、このままじゃ野球で飯を食っていくのは無理かなっていう気持ちでしたが、そのころになると色々なことが結果として現われ始めて、年間を通してレギュラーとして活動できました。

そのとき改めて、「プロ野球選手になったんだ」と自覚できました。かなり遠回りはしましたけど、それが僕の野球人生なのかなとも思います。逆に、辛かったことは……そうですね、大学からプロに行くつもりだったのに行けなかったときですね。大学までにプロに行くことを目標にしていたので。そのとき味わった挫折感が一番強かった。

結果、プロとしてのスタートはかなり遅いものになりましたが、高校で入ろうが大学で入ろうが社会人で入ろうが、プロに入ればみんな同じ。出身や経歴の区別はまったくありません。完全なる実力の世界。もちろん、同級生が先にプロの世界で活躍しているのを見ると、うらやましい気持ちはありました。けれど、それより悔しい気持ちのほうが強かったかな。負けず嫌いというよりは、ただ思ったことをやり通したいだけなんです。頑固っていうのでしょうか？　決めつけちゃう。ある目標を立てたら何としてでもそれをやり遂げたいし、自分に負けたくないんですね。自分との闘いという意味で。